В XI в. одновременно с историческим эпосом возникает летописание. Вплоть до петровской эпохи летопись была не просто погодной записью (то есть описанием по годам) текущих событий, а одним из ведущих литературных жанров.

Древнейшие из дошедших до нас летописных сводов восходят к XII – XIII вв. (первая Новгородская летопись, Лаврентьевская летопись).

Изучением истории древнерусского летописания занимались такие ученые, как А.А. Шахматов, М.Д. Приселков, Д.С. Лихачев.

По мнению Д.С. Лихачева, первый летописный свод, условно названный «Сказанием о распространении христианства на Руси», был составлен еще в 1-й пол. 40-х гг. XI в., во времена правления Ярослава Мудрого. Считалось, что появление оригинальной литературы поможет Руси освободиться от вассалитета Византии и константинопольского патриархата.

«Повесть временных лет»

«Повесть временных лет» – большой свод  русских летописей, автором-составителем которых  был монах Киево-Печерского монастыря Нестор. «Повесть временных лет» является переработанной и дополненной версией более раннего произведения – «Начального свода» (1095).

Первую часть летописи составляет рассказ  о разделе детьми Ноя (Симом, Хамом, Иафетом) земли, о вавилонском столпотворении и разделении единого рода на 72 языка (народа); о происхождении славян от Иафета, их обычаях и традициях; о племени полян; об основании Киева, датированном 852 годом; о первых новгородских и киевских князьях.

Нестор доводит повествование до 1111 года. Труд, завершенный летописцем в 1113 году, стал составной частью более поздних летописных сводов (Ипатьевской и Лаврентьевской летописей).

Главная тема «Повести…» – историческое прошлое Руси в контексте мировой истории. Идея – в период феодальной раздробленности указать современникам на общность истории, на способность Руси к воссоединению перед лицом общей опасности.  

Главной задачей Нестора было переработать рассказ о начале Руси – «откуда есть пошла Руськая земля, хто в Киеве нача перьвее княжити». Нестор демонстрирует широкий исторический кругозор, поэтому главной особенностью «Повести временных лет» является то, что древний автор таким образом, через летописание, вводит историю славян и Руси в русло всемирной истории.

Основная часть (повествование о князьях) имеет анфиладную композицию, то есть построена по принципу строго выдержанной хронологии. Такая композиция позволяет свободно обращаться с материалом, вносить новые, исключать старые события, включать разнородный по характеру и жанрам материал.

Формы летописного повествования в 

«Повести временных лет»:

1. погодная запись (последовательное лаконичное описание событий по годам);

2. летописное сказание (переработка рассказов о далеком прошлом), Нестор использует языческие предания и легенды лишь для утверждения нравственных уроков;

3. летописный рассказ – подробная форма погодной записи;

4. летописная повесть – повествование, в котором идеализируется образ князя после его смерти;

5. документы из архивов;

6. житие («житие Феодосия Печерского», «Житие Бориса и Глеба»).